Став папой в 1555 году, он приказал прочесать весь Рим и изгнал оттуда 113 епископов, которые незаконно оставили свои епархии. Из всех домов и закоулков Рима были выловлены сотни монахов, шатающихся за пределами своих монастырей. Выдворены были также все проститутки и их сутенеры, комедианты и шуты. Еврейское население проживало в гетто. Не были пощажены и кардиналы, обвиненные в аморальности или подготовке заговоров. В последние месяцы своей жизни Павел IV приговорил к изгнанию даже собственных непотов.
Узнав о его кончине - Рим ликовал, колошматил его статуи и рвал его портреты.
Некто написал на двери папского врача: «Спаситель Отечества».
